ここ美作の国にまつわるお酒の話や町の話題・蔵人のないしょ話・蔵からのメッセージなど、エッセイ風に皆様にお届けしていきます。 その六十一（2006年9月11日） 「酒造りは米作りから」 〜岡山が誇る酒造好適米、雄町米の生産者を訪ねて〜 瀬戸特別栽培米雄町研究会のみなさん 山田錦や五百万石など、酒造好適米の中でも、深く力強い旨味を醸し出 すことで知られる酒米の帝王「雄町」。栽培の難しさから一時姿「幻の米」 と化したものの、蔵人たちの熱い思いに支えられ、発祥の地、ここ岡山でも 栽培の取り組みが活発化してきている。今回、米どころとしても知られる赤磐 郡瀬戸町で、栽培に励む生産者グループをレポートしてみました。 　「草丈102、109、98…。幼穂（ようすい）４ミリ、 ２ミリ、２ミリ…、葉色28.1、ウンカも今のところ心配なし。 15日に堆肥20キロ…」。 　太陽が照りつける炎天下の中、営農指導員が各生産者の田んぼを回 り、生育状況を丹念に測定していく。農薬や除草剤の使用を極力抑えた 米づくりは、病害虫が広がってからでは手遅れになることも多い。絶え ず手をかけながら、小さな変化も見落とさぬよう、収穫までの経過を慎 重に見守っていく。 　「特別栽培農産物生産ほ場　品種　雄町」。 一面に広がる田んぼの中で、ここが特別に選ばれた場所であることを、 その立て看板が伝えてくれる。一般の食米に比べて苗が大きく、７月を 過ぎる頃からぐんぐんと草丈が成長するそのたくましい姿は、まさに他 とは違う「酒米の帝王」の風格だ。 2〜3ミリほどに成長した幼穂(ようすい)。9月初旬には穂が揃う。 ******************************************************************** 　良質の雄町米を育てる豊かな水系と肥沃な砂壌土 ******************************************************************** 岡山県の東南部に位置する赤磐郡（あかいわぐん）は、吉井川・砂川 の両岸に広がる南北に細長い地域。特に砂川の両岸に開けた沖積地帯 は、良質米の産地としても知られ、ここから出荷される岡山特産の朝日 米やヒノヒカリは、県下でもAランクを誇る。 　昭和63年ごろから、高品質雄町米の取り組みが始まり、この地 区だけで、現在約50戸の農家が、県内外の蔵元と契約を結び、年 間3000俵あまりの米を出荷している。 　「瀬戸特別栽培米雄町研究会」は、今年2006年にJA あか いわ瀬戸が事務局となって結成された雄町米の生産者部会だ。メンバー は現在７名。経験豊富な篤農家の中でも特別に選ばれた、いわば精鋭集 団である。 　 　このグループに与えられたミッションは、日本酒の中でも高級酒の原 料となる高品質の雄町米を栽培出荷すること。全国的にもその名が知ら れる名門酒の蔵元数社と契約を結んでいることからも、その期待の大き さがうかがえる。 　「雄町はどこでもできる品種ではなくて、適地を選ぶんです。土壌条件 や水質、気候風土はもちろん、水の駆け引きが自由にできるところでな いと栽培が難しい。生育に合わせていつでも管理できるくらい、水系が 豊富であるということが重要なんです」と女性営農指導員の高橋幹子さ ん。 　とりわけ瀬戸地区は、花崗岩の崩壊した砂壌土である点や、霧が発生 しやすいことなど、雄町にとっての好条件が揃っている。 　しかし、雄町が穫れる地域はまだまだ狭く生産量も限られる。雄町米 発祥の地、岡山でさえ、この米を100％使って酒を造ることので きる蔵は少ないのが現状だ。 ********************************************************************** ごまかしの効かない雄町は生産者泣かせ、蔵人泣かせの米 ********************************************************************** 　実際の栽培も、生産者にとっては苦労の連続。病害虫に弱く、その上 農薬を嫌う。なんといっても、草丈が１３０センチ以上にもなるため倒 伏しやすく、台風の影響を受けやすい。 　「栽培にも手間がかかるけど、刈り取りの時が特に神経を使うなあ。 （長捍種であるために）普通にコンバインがひきあげられない。そこで 回転をあげると、今度は熱をもって発酵してしまう。乾燥もなるべく ゆっくり低温にしてやらんと、胴割れをおこす」と生産者の一人である 長田孝之さんは話す。 　長捍で大粒の米を実らせる雄町は、なにより、それを支えるしっかり とした茎をつくることが大事だ。そのために「昔は、山のものを入れた り、厩肥やおがくずの堆肥を入れたりして土づくりをしよった」と会長 の岸本実さん。昔ながらの循環型の有機農業が、雄町のような品種には まさに理想だ。 　そして米作りと同様、酒造りの方も簡単にはいかない。米自体が柔ら かく溶けやすいため、浸漬にはとりわけ細心の注意を要する。とにか く、雄町はごまかしが効かないと、蔵人の誰もが口を揃える。 　米づくりにしても酒づくりにしても、時間と愛情を重ねて大切に育ま れる雄町。それがまさに作り手の心をとらえ、ロマンを駆り立てるのか もしれない。 　「赤磐管内でも、特にこの瀬戸地区の雄町生産者はこだわりが強い方 ばっかりですよ（笑）。みんな一人ひとり自分なりの農業哲学を持って いて、普通に誰かの真似はしたくないっていうタイプ。失敗しても、な にくそって立ち上がる探究心の旺盛な人が多いですね」と高橋さん。 　先祖代々この地に伝わる、もともとの農業遺伝子のレベルも高いのだ ろう。岡山の特産品である見事な白桃や、一房5000円もするマス カット・オブ・アレキサンドリアなどの超高級果物を連想していただけ ればわかるだろう。「芸術品」ともいえる農産物を作り育てる職人たち が、瀬戸地区をはじめ、赤磐周辺にはたくさんいるのである。 ********************************************************************** 雄町米の酒はおおらかで「健康的なすっぴん」の魅力 ********************************************************************** 　心白が大きく、しっかりとした旨味を醸し出す雄町米は、酒にすると、 大きく力強い稲の姿そのまんまの、おおらかで深い味わいがする。 山田錦の酒を「華やかでスマートな都会美人」に例えると、雄町はまさ に「健康的なすっぴん」の魅力だ。 　生産者泣かせ、蔵人泣かせの米だからこそ、その特質を十分に引き出 し、最高のものができたときの喜びもひとしおなのだろう。 　「お金だけじゃあ、この米は作れん」。生産者の一人、岸本静夫さんは 言う。会長の岸本さんも「最後にみんなで笑えるようなええ米を作りた い。そしてええ酒ができてくれた時にはやっぱり嬉しい」と話す。 　雄町米の収穫は、例年10月の中旬頃。 大粒の米がたわわに実る姿は、まさに「実るほど頭を垂れる稲穂かな」 の言葉通りだという。 前列左から、JAあかいわ瀬戸基幹支店、営農指導員の佐藤克彦さん、 同じく営農指導員の高橋幹子さん。後列左から「瀬戸特別栽培米雄町研究会」の生産者、岸本静夫さん、長田孝之さん、会長の岸本実さん。 2006年9月11日 のれんの向こうがわのバックナンバーはこちら

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